Salento is de zonnige regio in het zuiden van Puglia, waarvan de kustlijn zich uitstrekt over de hak van de Italiaanse ‘laars’. Je vindt er de meest idyllische kustplaatsjes, van rotsachtige stranden in het oosten tot witte zandstranden in het westen. En dan zijn er nog de levendige havenstadjes, waar je de Italiaanse sfeer kan opsnuiven in de smalle binnenstraten, al dan niet vanuit de iconische Vespacar. Ietwat verrassend: ook Griekse invloeden zijn niet ongewoon in de regio. Het beste van twee werelden, nietwaar!? Volgens de legende zouden na de Trojaanse oorlog heel wat Grieken hun toevlucht gezocht hebben naar naburige regio’s, waaronder het huidige Salento. Er zijn meerdere dorpen in Salento waar er een Grieks dialect gesproken wordt, het ‘Griko’.
De martelaren van Otranto: ontdek een macaber verhaal uit de geschiedenis
De vestingstad Otranto is gelegen aan de oostelijke kant van het schiereiland Salento. Het is een geliefde zomerbestemming, zowel bij de lokale bevolking als bij toeristen. Struin door het historisch centrum en neem achteraf een duik in het azuurblauwe water vanaf het stadsstrand. Zo leer je Otranto het best kennen! De stadsmuren staan in verbinding met het fort van Otranto, dat je kan bezoeken tegen betaling.
De meest bijzondere bezienswaardigheid is echter de kathedraal: de ‘Cattedrale di Santa Maria Annunziata’. De buitenkant van de kathedraal wordt gekenmerkt door een rozetraam en een barokke toegangspoort, zoals je wel vaker ziet in de streek. Wanneer je de kathedraal binnenstapt, wordt je aandacht echter spontaan naar beneden gericht. Onder je voeten prijkt een mozaïekvloer uit de 12e eeuw! Het kunstwerk toont een wirwar aan verhalen: van fragmenten uit de bijbel tot een levensboom. Dat een mozaïekvloer zo goed bewaard is gebleven, is uniek. Zeker als je weet dat Otranto het decor voor een bloedbad geweest is. In 1480 werd de stad binnengevallen door de Turkse troepen. Een deel van de inwoners vluchtte naar de kathedraal, maar het mocht niet baten. Ze werden onthoofd omdat ze weigerden zich tot de islam te bekeren. De overblijfselen van deze moedige mannen worden tot op heden bewaard in de kapel van de kathedraal. En zo zijn de martelaren van Otranto vereeuwigd. In de San Pietro kerk zijn het dan weer kleurrijke fresco’s uit de 10e – 11e eeuw die vereeuwigd zijn.
Punta Palascia: ga naar het meest oostelijke punt van Italië
Enkele kilometers buiten het stadscentrum van Otranto ligt het idyllische Punta Palascia. De witte vuurtoren markeert het meest oostelijke punt van het land. Je kan de wagen parkeren aan de militaire basis, langs de SP87. Volg de wandelweg naar beneden en in zo’n 20 minuten bereik je het eindpunt.
Torre Sant’Emiliano: keer terug naar de tijd van piraten en zeerovers
De kustlijn ligt bezaaid met oude wachttorens. Het zijn overblijfselen uit een woelig verleden, toen piraten maar al te vaak aan land probeerden te komen via het schiereiland Salento. Eén van de mooiste exemplaren is Torre Sant’Emiliano, nabij Otranto. Je hebt er een prachtig uitzicht over de oostelijke kustlijn. We parkeerden de auto opnieuw langs de SP87 en gingen te voet verder. Het moet wel gezegd worden dat het een vrij korte, doch stevige wandeling is. Wandelschoenen zijn geen overbodige luxe. Ja, je kan het al raden: ik liep het pad zelf op sandalen..
Punta Prosciutto: waan je op de Malediven
Langs de westelijke kant van het schiereiland Salento situeren zich een aantal parelwitte zandstranden. Zo is er Punta Prosciutto, een strand dat volgens de Britse krant ‘The Telegraph’ tot de 29 mooiste stranden ter wereld behoort. Het water is er ondiep en helder, en hierdoor ook lekker warm. Hou er wel rekening mee dat het een vrij drukbezocht strand is in de zomermaanden, vooral bij locals. Een ander idyllisch strand is Spiaggia di Pescoluse, in het uiterste zuiden van Salento.
Gallipoli: ontdek een havenstad met Griekse roots
Gallipoli is een van oorsprong Griekse havenstad aan de westkust. De naam Gallipoli is afgeleid van het Griekse ‘Kalepolis’, wat ‘mooie stad’ betekent. En dat is Gallipoli zonder twijfel: een mooie stad. Voor mij persoonlijk was het de grootste verrassing tijdens mijn reis in Salento. Goed om te weten is dat je voordelig kan parkeren aan de haven. Je neemt dan gewoon de stenen trap naar boven en in een paar tellen kijk je uit over de omwallingen van de stad. Het uitzicht over de Ionische Zee is bekoorlijk, maar ga zeker ook eens op verkenning in de smalle binnenstraatjes. De oude stadskern is uitermate charmant! Verdwalen zal je er trouwens niet snel doen. De oude stadskern is namelijk op een schiereiland gelegen, en dat betekent dat de zee nooit ver weg is.
